クルマdeぐるり関東

日本の宇宙開発をリードする宇宙航空研究開発機構（JAXA）、その研究・開発・試験といった中心的な役割を果たしているのが、今回ご紹介する「筑波宇宙センター」です。約53万平方メートルの広大な敷地の中には、最先端の研究・開発設備だけでなく、宇宙開発の歴史や貴重な資料を展示する展示館があり、広く一般にも開放されています。「一般人とは関係ないこと」、と思われがちな宇宙開発技術ですが、分かりやすい解説が添えられていますから、ぐっと身近に感じられますよ。好奇心旺盛なお子様達はもちろん、小さい頃にSF映画やロボットアニメを見て育ったお父さん達にも人気と言うのもうなずけます。事前予約制の見学ツアーに申し込めば、「宇宙飛行士養成エリア」や国際宇宙ステーション“きぼう”の「運用管制室」といった実際の現場を見ることもできるのでオススメ！　ドライブを兼ねて、ご家族で宇宙を身近に楽しめる、サイエンススポットにおでかけしてみてはいかがでしょうか？

● 人工衛星

人工衛星の試験モデルや、ロケットエンジンの燃焼実験モデルなど、本物の宇宙開発技術を目にすることができる常設展時間です。予約や入館料などはなく、開館時間内であれば誰でも自由に閲覧することができるようになっています。右の宇宙服は、観光地の顔出し看板のように、後ろから顔を出すことができるようになっている人気の撮影スポット。こんな風に楽しみながら、高度な技術に触れることができるのが嬉しいですよね。

'07年に打ち上げられた、月周回衛星「かぐや」や、'03年に打ち上げられた小惑星探査機「はやぶさ」の活躍をまとめたエリア。「かぐや」は2機の子衛星と共に、月の様々なデータを観測しました。ここに設置されたモニターでは、NHKとの共同開発で搭載した、月を周回する様子を映したハイビジョン映像も見ることができます。「はやぶさ」は、小惑星・イトカワを観測後に地表からサンプルを採取して地球へ帰還。困難を極めたプロジェクトの達成は大きな話題になるとともに、関連書籍の発行や「はやぶさ」の帰還をモチーフにした映画も制作されるなど、一大ムーブメントを巻き起こしました。ここでは「はやぶさ」の1／2スケールモデルと共に、現在小惑星「リュウグウ」を目指して航行中の「はやぶさ2」の模型も展示されています。

筑波宇宙センターの正門を入ってすぐ、巨大な「H-IIロケット」が目を引くスペースが「ロケット広場」です。全長約50メートルのこの「H-II」は、模型ではなく「実機」なんです。ただし、展示のために表面の塗装は実際に打ち上げる際のものとは違うものになっています。「本物」ですから、近寄って細部を見れば、接続用のジョイント部分も確認することができちゃいます。ドラマや映画などにもたびたび登場しており、記念写真の撮影もオススメです。

見学ツアーの受付カウンターの他、視聴覚室や休憩スペースを備えている建物が広報・情報棟です。館内の壁面にはJAXAの研究をまとめた掲示がされているので、見学までの時間を退屈せずに過ごすことができますよ。中には展示物では見ることのできない貴重な写真もありますから、じっくり見て回る余裕を持つことをオススメします。また、建物内の自動販売機では、飲み物の他にも一部のおみやげ品も販売中。お急ぎの際にはこちらで買い物を済ませておくこともできます。

宇宙に関するトピックを集めた「企画展」を行うスペースと、JAXAや宇宙に関連したグッズを販売する「ミュージアムショップ」の入った建物がこちら。カフェブースが併設されており、コーヒーなどの軽食を販売しています。